Jour 3 : Combats en équipe (2/2)

Avec un créateur en moins dans les parages, Nathan s'avérait plutôt ravi de la tournure des événements. Il n'appréciait en effet que très peu ces entités surpuissantes, dont les capacité échappaient à sa compréhension et dépassaient son seuil de compétence. La preuve en était qu'il n'avait rien pu faire pour régler cette crise pourtant grave, et que lui, le plus éminent des guides, en avait été réduit au rang de simple spectateur. Son orgueil en prenait un coup, toutefois il prenait soin de laisser cela derrière lui et de se concentrer sur l'essentiel à présent. Il fit signe à son homologue que les festivités pouvaient reprendre et disparut à son tour tandis que les organisateurs intimaient aux invités de retrouver leur calme et d'aller se placer en ignorant cet incident. Pour autant, le début de cataclysme demeurait en mémoire, tout comme, dans le cas d'Alix, le puissant mot prononcé par l'un des trois garçons avant qu'il ne regagne sa loge. Qu'il ne s'en fasse pas pour la libido de sa création. Elle n'était pas du genre à sa satisfaire de relations platoniques, et pour une fois qu'elle trouvait quelqu'un qui répondait sans la moindre résistance à ses avances, elle comptait bien en profiter. Peu à peu, le calme revint et de nouveau la forme de l'arène changea. Flottant dans un vide sans fin, un cube aux imposantes dimensions était apparu, et les divers écrans en montraient l'intérieur. Chaque face était ornée de murs et obstacles divers, formant à chaque fois un champ de bataille relativement différent, à ceci prêt qu'il n'était que très peu vertical dans tous les cas. Sur chaque facette apparurent un ou plusieurs points, et la forme ainsi représentée sembla soudain évidente : il s'agissait d'un dé. Placé au centre de la face constituant le sol, le guide appela les quatre candidats.

-Vallen Arvaleon et Ethan Rayns contre Erlyn Ehlkaÿd et Inès Vrag ! annonça-t-il.

Le scami était pour sa part déjà dans les vestiaires et s'équipait de sa tenue favorite : une longue veste serrée aux épaulières fines ornées de l'insigne de Mantis. Gantelets, hautes bottes, fourreau et lame, il retrouvait à l'identique le contenue de l'armurerie de l'OSC pour son plus grand bonheur. Après tous les combats passés sous ces couleurs, il ne se voyait pas enfiler quoi que ce soit d'autre. Et avec Anthony dans les parages, c'était l'occasion de prouver sa valeur à son ancien mentor. Celui-ci n'en avait bien sûr jamais douté, mais le jeune homme trouvait essentiel de lui faire honneur en ce jour, à lui et à Anya qui avait malheureusement perdu son propre combat. Pour le prestige de cette équipe qu'il co-dirigeait officieusement, il l'emporterait ! Et puis il n'avait pas à se plaindre de son compagnon. Ethan était un expert de la survie et un combattant de choix, qui s'était si bien illustré à Zurich que la foule avait rapidement comparé son niveau à celui de Limstella Sonjha, pourtant membre éminente d'Aves. Les spectateurs allaient certes vite en besogne, mais il n'en était pas moins que cette reconnaissance n'était pas volée et qu'elle était significative tant la femme aux mille lames était admirée à travers l'Europe. Mieux ne valait toutefois pas se reposer sur leurs lauriers, car leurs ennemis avaient également un palmarès certain. Erlyn était dans son monde une véritable légende qui pouvait tenir tête aux Ombres. Ce ce qu'en avait vu Vallen, les membres de ce groupe criminel comptaient pourtant parmi les meilleurs combattants au corps à corps. La fille, quant à elle, portait le plus puissant des artefacts, objets mystiques ayant permis jusqu'à lors à leurs possesseurs de briller. Pour ce combat-ci, il n'y aurait pas de déferlements de puissance ou de pouvoirs démesurés. Ce serait un travail d'orfèvre, où la précision serait maîtresse. Le jeune homme enfourna sa lame large dans son dos et alla prendre la main qu'un guide lui tendait, se téléportant ainsi dans le dé, dont il observa la configuration. Si chaque face était ainsi ornée d'obstacles, c'était sûrement car la gravité allait être affectée et qu'ils devraient combattre sur chacun de ces terrains. Avec les pouvoirs d'Ethan, ils pourraient certainement mettre cela à profit. Inès avait pour sa part revêtu une tunique à capuche dont elle avait relevé la manche droite pour y placer Nigfol dans sa forme libérée, à savoir une longue double griffe couplée à un dispositif circulaire dans la paume de sa main, lui permettant d'amplifier ses dons de révulseuse et d'utiliser des projectiles gelés. Elle ne s'était que rarement battue à ce stade là, préférant son arc ou les pouvoirs ultimes et sas équivalents de sa camarade éthérée, mais elle s'y accommoderait. Depuis le retour de Nigfol, elle s'entendait en outre à merveille avec son avatar et savait qu'elle l'aiderait. Son dernier excès de confiance lui avait certes coûté la vie, mais elle ne se sentait pas de perdre cette fois-ci. Elle s'approcha d'Erlyn.

-Je ne sais pas pour vous, mais j'ai comme l'envie de faire gagner Valato, fit-elle avec assurance.

-Tu t'en sortira ? demanda Esmezia, non loin.

-Ouais, j'apprends vite, t'en fais pas !

Inès avait en effet mit les deux jours dont elle disposait avant son combat à contribution pour s'entraîner auprès de la guerrière hovoïte, qui avait été son enseignante en combat à mains nues. Celle-ci ne pouvait prétendre atteindre l'expertise de Kellue – qui avait refusé de venir en aide à une éventuelle adversaire ultérieure – mais elle n'en restait pas moins une professeur d'exception. Inès, grâce à l'influence de l'artefact, avait pu apprendre vite et était désormais apte à coupler ces bases d'arts martiaux aux capacités physiques accrues dont elle disposait en utilisant Nigfol. C'était son petit atout, sa botte secrète face à ces adversaires qui ne s'y attendaient pas. Kellue avait d'ailleurs détourné le regard à l'arrivée d'Arawn, ne répondant pas à ses paroles qui exprimaient à leur manière une certaine douceur, en hésitant toutefois à lui glisser, furtivement, des remerciements. Mais elle le savait, au sein de la meute, les mots importaient peu. Le maître-loup devait pertinemment savoir le respect qu'elle éprouvait pour lui, et il n'y avait qu'en vivant pleinement qu'elle pouvait lui rendre la pareille.

Erlyn sourit paisiblement à Inès, heureux de voir sa motivation. De son terrifiant regard d'autrefois ne restait plus rien, plus rien que de la bienveillance et de la paix. Il effectua un rapide examen de son équipement remis à jour, et constata ne manquer de rien, de toute façon, quand bien même il se rendrait compte d'avoir oublié quelque chose durant le combat, il ne pourrait faire une pause pour aller chercher ce dont il avait besoin. Il salua aussi sa petite sœur de la main, qui lui hurlait de gagner, le poing serré, l'encouragement ressemblait fort à une menace, puis reporta son attention à Inès.

De son coté, la légende se montrait toujours aussi calme. C'était sa marque de fabrique : être aussi tranquille que l'on puisse l'être avant de se déchaîner l'arme à la main. Il était temps pour lui de mettre à l'épreuve les cinq titres qui lui avaient valu le sixième.

Afin de vite balayer le tumulte des récents événements, l'arbitre de la rencontre donna rapidement le coup d'envoi avant d'aller se placer la tête à l'envers, perché sur la face opposée du cube. Ses pieds, posés à plat sur le plafond, lui accordaient une adhésion totale qui n'avait pourtant rien à voir avec une éventuelle modification de la gravité dans cette structure cubique, puisque Vallen et Ethan, qui s'étaient dores et déjà rendus sur l'une des faces verticales. Profitant des murs perpendiculaires comme appui, ils ne pouvaient en effet se débarrasser de l'attirance vers le sol à l'instar du guide. Cela faisait certainement partie de la palette visiblement sans limite des pouvoirs de ces êtres. Distrait un instant par cette observation, le co-dirigeant de Mantis se concentra bien vite afin d'observer les mouvements de leurs ennemis. Ils avaient été vite repérés, ce qui était à prévoir. Inès tendit vers eux la main équipée de Nigfol, et une étrange secousse se fit ressentir. Aussitôt, les deux soldats de l'OSC furent irrémédiablement attirés vers la révulseuse qui profita de leur déstabilisation passagère pour tirer l'un de ses projectiles gelés. Faisant fi des réflexes acquis par les années d'entraînement, Vallen dégaina sa lame et la place sur la trajectoire de l'attaque, faisant éclater en mille morceaux cet amas de glace. Il était trop tôt pour tirer des conclusions, mais il semblait que la valatienne ne soit en mesure de ne tirer que des pointe sur une trajectoire linéaire. Bras ouverts, le maître des vents entamait sa chute d'une vingtaine de mètres. Il pourrait sans difficulté l'amortir, mais il s'en retrouverait considérablement ralentit à l’atterrissage. Cette fille était plus vive qu'ils ne l'avaient anticipé, et avec la présence d'Erlyn dans les parages, mieux valait ne pas chercher le corps à corps tout de suite. Il fallait qu'il se sorte de cette situation. Sans se retourner, Vallen fit signe à son camarade qu'une nouvelle téléportation serait bienvenue. Inès avait pour sa part déjà entamé sa course vers le point de chute à venir de son adversaire. Sa vitesse ne valait pas celle d'un fonceur, mais ses réflexes et son agilité accrue lui permettaient de sauter par dessus les obstacles, de glisse sous d'autres, de se mouvoir avec une aisance qui n'était pas sans rappeler celle de Llednar ; et cela était loin d'avoir quoi que ce soit à voir avec le hasard. Frustrée d'avoir été aussi impuissante alors que ses amis se battaient sans cesse, elle avait tenté de prendre le meilleur de chacun d'entre eux afin d'utiliser de façon optimale les capacités de Nigfol. Porter le plus puissant des artefacts était en effet une chose, mais en être digne en était une autre. Loin d'être dupe, elle lança un second projectile vers Ethan.

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Parti depuis la matinée, Iyoh avait eu le temps de retourner jusqu'à Valato d'une démarche incertaine. Il ne savait réellement où allaient le mener ses pas ou quels seraient ses objectifs à présent, mais une chose lui semblait certaines : il voulait soit changer, soit en finir. Et quitte à choisir la second option, autant se retirer en beauté. Enroulé dans sa veste usée, il bravait l'hiver en avançant à travers les plaines enneigées, en direction de Karielle, ces doutes en tête. Que retrouverait-il à la cité portuaire attaquée par Veln ? Le paradoxe temporel créé par cette entité qui se faisait appeler Pot laissait planer un doute constant qui avait de quoi le rendre fou, s'il ne l'était pas déjà. Quand bien même. Il pourrait éventuellement retrouver sa génitrice, rencontrer ses demi-frères et sœurs. Une fois qu'elle serait de retour, il pourrait commencer une nouvelle vie aux côtés d'Éléonore. Si le cas d'Edwig semblait compromis, Kuzon pourrait pour sa part lui servir d'ami. Ce n'était pas si mal. Pourtant cette perspective lui laissait un arrière-goût déplaisant. Il ne voulait pas d'une telle simplicité. Ce n'était pas là quelque chose de suffisant pour l'homme qu'il était ; ce n'était pas ainsi qu'il avait été conçu. Il n'était que fureur et destruction. C'était dans le chaos qu'il trouvait son harmonie, dans l'annihilation qu'il se sentait vivre pleinement. Chercher un équilibre de vie ? Quelle bonne blague. Il était Iyoh Tzumihi, le visage incarné de tous les maux et travers de ce monde et des autres. Qu'importe la ferveur avec laquelle il justifierait ses actes et sa psyché par son passé douloureux, seul l'instant présent comptait. Il lui fallait trouver une raison de dégainer l'épée une dernière fois. Il lui fallait quelque chose à détruire. Et c'est alors qu'après plusieurs heures de marche, le trancheur contempla les ruines de sa ville natale. La stupéfaction à la découverte des responsables laissa rapidement place à un sourire cruel sur son visage. Enfin, une perspective réjouissante s'offrait à lui.

Sa lame noire dans une main, sa faux dans l'autre, Erlyn s'était mis complètement à l'aise pour un corps à corps efficace, du moins pour ce début d'affrontement. En observant les démarches de ses adversaires, il avait deviné la prudence de Vallen, et son coéquipier venait d'une certaine façon d'interférer dans ses plans. S'étant souvent battu seul contre plusieurs adversaires, la situation actuelle ne le dérangeait pas plus que cela, d'autant que son don pourrait s'avérer fort avantageux dans de telles circonstances, néanmoins, il n'aurait pour rien au monde refusé une aide prompte.
Lorsqu'Ethan allongea le bras, il fit pivoter ses chevilles afin de se déplacer tout en conservant un équilibre parfait, esquivant comme l'attaque comme l'avait prévu son adversaire. Cependant, il contre-attaqua le premier, car un coup de taille de la lame noire et de la faux, cette dernière frappant horizontalement, tandis que la lame décrivit une courbe verticale, donnèrent suite à son élégant mouvement. Il profita du long manche de l'arme d'hast pour protéger ses arrières, au cas où il viendrait à Ethan l'idée de le frapper dans le dos ... Les valatiens connaissant la légende de cet homme y reconnurent ce style qu'il avait avec orgueil nommé "Danse de la Mort".

Vallen comprit dès les premiers échanges qu'il leur serait difficile de l'emporter face à Erlyn au corps à corps tant celui-ci semblait expérimenté. Son don n'arrangeait pas les choses, réduisant l'impact pourtant théoriquement décisif des téléportations d'Ethan qui n'était malheureusement pas expert, à l'instar de son collègue. Tout deux se devaient de coordonner leurs assauts s'ils voulaient venir à bout de l'homme aux six titres sans y laisser des plumes, ce qu'ils réussissaient petit à petit à faire. Peut-être que finalement, sur la durée, ils parviendraient à percer ses défenses. Mais cela était sans compter sur la présence d'Inès qui était revenue à son point de départ plus rapidement que le stratège de Mantis ne l'avait prévu. Parant déjà avec difficulté les coups de faux et d'épée, le jeune homme fut forcé d'utiliser les aptitudes accordées par sa mutation forcée pour se dégager de la mêlée en glissant sur un coussin d'air formé sur ses pieds. La fille d'Inès Vrag frappa ainsi son coup de griffe dans le vide, mais se redirigea bien vite vers sa cible initiale. Face à une femme aussi vive, Vallen ressentit grandement l'impact du ralentissement temporel imposé par l'aîné de la fratrie Ehlkaÿd. Il ne put que reculer précipitamment pour ne pas finir embroché, mais deux entailles apparurent tout de même sur son flanc. D'une bourrasque, il se propulsa vers les airs afin de se mettre à l'abri, mais Inès tendit aussitôt la main vers lui, usant de ses dons de révulseuse pour le faire revenir dans la zone de danger. Inexorablement attiré, le soldat se préparait à parer le coup à venir lorsque la structure fermée dans laquelle ils se trouvaient pivota, modifiant sans préavis la gravité de la zone. Le scami profita de cet événement providentiel pour s'écarter d'une bonne quinzaine de mètres, mettant plusieurs obstacles entre lui et ses adversaires.Inès, elle, était tombée au sol et n'avait pas eu le temps de se réceptionner comme elle l'aurait souhaité. Elle massait à présent son épaule gauche endolorie tout en cherchant des yeux le fuyard et en s'assurant de l'état de son allié.

-Ethan ! appela Vallen.

Il avait à lui parler. La stratégie employée n'était en effet pas la bonne pour l'heure. Tant qu'ils s'évertuaient à attaquer Erlyn en priorité, ils seraient constamment désavantagés. Seul, cet imposant guerrier n'était en effet pas une menace prépondérante dans la mesure où son style de combat même en faisait une cible relativement vulnérable pour peu de s'adapter au rythme de ses assauts. Le fait qu'il porte une faux à une main constituait d'ailleurs probablement son plus grand tort, le poids de l'arme venant inéluctablement nuire à son équilibre lors des larges mouvements horizontaux. Cependant, le ralentissement qu'il leur infligeait permettait à Inès, plus dangereuse sur le plan offensif, de venir leur nuire sans qu'ils ne puissent réagir. Il y avait fort à parier qu'ils n'auraient pas un coup de chance tel que celui-ci à chaque fois. Le constat était alors simple : il fallait viser la révulseuse en priorité. Une fois débarrassés d'elle, ils pourraient aisément, en faisant preuve de patience, venir à bout d'Erlyn.

Agissant en un instant, Ethan prit son allié par l'épaule, et le téléporta dans les airsà proximité d'Inès Vrag. Le Scami avait pensé pouvoir vaincre aisément Erlyn, mais s'était trompé. Pire, il avait mit Vallen en grande difficulté. Sans le soudain changement de terrain, il se serait sans doute retrouvé seul contre deux adversaires redoutables. Néanmoins, Inès était désormais à leur merci, se relevant avec peine. Le vent sifflait autour d'eux, et Ethan soupçonnait son allié de ralentir leur chute. Relâchant son emprise sur Vallen, le Survivant se téléporta aux côté d'Erlyn, et lui infligea un violent coup de poing dans le dos, avant de reparaitre quelques centièmes de secondes plus tard aux côtés du stratège de Mantis. Il ne voulait laisser à leurs adversaires aucune seconde de répit, les laissant toujours craindre une attaque fatale pour les forcer à commettre des erreurs.

Bien que les téléportations régulières et instantanées d'Ethan fussent indéniablement un avantage en terme de mobilité, elles ne pouvaient malheureusement pas servir d’atout offensif assez fiable pour en abuser. Au corps à corps, l'aîné de Mantis était en effet vulnérable, et face à ces gens capables de ralentir le temps ou dotés de réflexes hors du commun, mieux valait ne pas prendre le moindre risque. Les petites frappes ne les feraient pas avancer, et tenter de faire durer le combat ne leur était d'aucun intérêt : il fallait s'en tenir à la stratégie concernant Inès et attaquer massivement afin de se débarrasser d'elle avec promptitude. Ayant pu observer depuis le surplomb la nature du terrain, Vallen sur où se trouvaient leurs ennemis à priori moins mobiles et demanda à son camarade de le faire choir près de la révulseuse. Se séparer maintenant n'était pas nécessairement la meilleure chose à faire, mais il n'y avait plus de temps pour hésiter à présent. Prenant Inès par surprise, Vallen parvint à frapper de sa lame avec une précision suffisante pour toucher le dispositif de Nigfol. Celui-ci se détacha à l'impact de la main de sa porteuse, redevenant un simple bracelet alors qu'il tombait au sol. Se ruant sur l'occasion, le soldat attaqua de nouveau mais fut à son tour prit de court. Contre toute attente, la jeune femme n'avait pas réellement tenté de se baisser pour récupérer son du. Elle avait feinté. Lorsque le chasseur de sprinkhaans s'en rendit compte, il était déjà trop tard. Du tranchant de sa main gauche, elle avait repoussé son bras porteur d'épée et l'avait frappée au visage de son poing opposé. Forcé de reculer, Vallen ne vit pas le coup de pied suivant arriver. Il le frappa en plein plexus, le faisant se courber. Concluant vivement son contre dévastateur, Inès agrippa fermement son arc et décocha une flèche qui vint mettre un terme à la vie de son opposant. Celui-ci réapparut dans les gradins, un sourire aux lèvres. Il s'était fait avoir comme un bleu ! Et à bien y penser, il en était un. On ne l'avait jamais formé à combattre d'autres humains.

Après s'être remis du coup qu'il avait reçu, Erlyn avait pris le temps, plus ou moins, d'examiner le déroulement du combat. Lorsque la fille d'Igole perdu son bracelet, il lâcha un gros soupir. Comme prévu, il allait devoir se donner bien plus que ça s'il voulait gagner cet affrontement. Plantant sa faux au sol pour gagner en mobilité, rengainant son épée noire, et commença une course digne de sa petite soeur.

Le dé entama alors sa rotation, Ethan s'empara du bracelet et Zia se retrouva lâchée de bien haut. Accélérant sa course, il se plaça au point de chute de sa camarade, avant de progressivement ralentir sa chute, la réceptionnant en douceur sur ses bras tendus.

Il la reposa alors au sol avant de dégainer sa lame de nouveau, gardant son autre main dans l'intérieur de son manteau.

Alors qu'elle venait de vaincre Vallen et en tirait une certaine fierté, Inès se retourna pour récupérer son précieux artefact mais ne put rien en faire. Les événements s'enchaînèrent à une vitesse qui la dépassait : leur champ de bataille pivota, le bracelet virevolta, et sans qu'elle ne puisse comprendre ce qui lui arrivait, la jeune femme se retrouvait en hauteur, sans rien pour lui permettre de désamorcer la chute qu'elle venait d'entamer. Suite à la téléportation imposée par Ethan, la révulseuse s'était sentie nauséeuse, probablement du fait du changement soudain de champ visuel et de cette distorsion spatiale qui n'avait rien de naturel, même pour elle qui utilisait un procédé similaire via la seconde forme de Nigfol. Lors de l'hybridation avec son artefact, elle devenait elle-même un être plus puissant, apte à encaisser ce genre de déboires. Mais en tant que simple femme, c'était tout une autre histoire. Ainsi, quand elle reprit ses esprits, elle se voyait déjà écrasée au sol. Fort heureusement Erlyn intervint à temps et la plaça à l'écart du danger. Sa remarque la fit aussitôt sourire malgré la situation. Un plan B. Voilà qui ressemblait bien à l'homme aux six titres et à tous ces aventuriers en herbe comme Snori et les autres. Parler en code alors que l'ennemi était bien trop distant pour entendre leur stratagème ne rimait à rien, mais après tout, la théâtralisation faisait certainement partie de l'intérêt de cette compétition. Inès répondit avec une moue.

-Je n'en suis pas certaine sans les réflexes de Nigfol. Mais on n'a pas le choix, comme vous dites, alors allons-y.

Erlyn conserva son fin sourire aux lèvres tout en répondant à Inès.

Aux yeux d'Inès, le temps sembla ralentir soudainement. Tout le champs de bataille sembla alors pris d'une grande lenteur, de même pour les gradins, autant que pour le monde tout entier qui les entourait. Mais ce n'était pas le monde qui était ralenti, c'était elle qui était plus rapide, plus vive de tout son être, ce qui expliquait pourquoi le corps n'était pas brusqué par un tel changement. En revanche, l'arène n'étant pas soumis à cette règle de vitesse, toute réflexe normal dans un environnement non altéré devenait un risque dans celui-ci.
Erlyn sortit sa main de son manteau, son épée tenue dans l'autre, il commença à chercher patiemment sa cible du regard...

Les seize équipes constituées d'office pour la première phase de cette compétition n'avaient eu qu'un ou deux jours, du fait de l'ordre de passation, pour s'entraîner. Durant cette infime période, chaque heure grappillée revêtait une importance capitale dans la compréhension et l'anticipation des pouvoirs et actes de son camarade. Aussi n'avait-il été nullement surprenant, malgré leur difficulté à parvenir jusqu'à la victoire, de voir Edwig et Erik l'emporter. Militaires, hommes sensés et fastidieux, ils avaient avec acharnement établi des stratagèmes gagnants. Il en était de même pour les deux scamis de l'organisation, qui avaient bien failli abattre Inès si rapidement qu'elle n'aurait eu le temps de rentrer dans le combat. Elle aussi disposait d'un avantage. Elle connaissait déjà son équipier, avait une vague idée de ses pouvoirs et lui faisait entièrement confiance. Aussi n'avait-elle pas hésité à le laisser la guider lors de leurs entraînements. Erlyn avait tenté à plusieurs reprises de partager les effets de sa maîtrise du temps, de l'étendre jusqu'à la fille d'Igole afin que celle-ci en profite également et qu'ils jouissent tout deux d'une redoutable mobilité. Les résultats obtenus avaient été plus que satisfaisants lorsque cette accélération substantielle des mouvements d'Inès étaient couplés à l'agilité hors du commun que lui conférait en amont Nigfol. Cela pouvait marcher face à Ethan ; cela le devait même. Pourtant la révulseuse sentit les vertiges précédents reprendre, plus intenses encore, et brouiller ses sens. Le monde autour d'elle ne répondait plus aux lois universelles inscrites dans son registre cognitif. Alors qu'elle tournait la tête avec difficulté pour suivre les mouvements du téléporteur, elle se sentit basculer sur le côté et dut s'appuyer lourdement sur son pied pour ne pas se retrouver face contre terre. Précautionneusement, elle tenta de redresser son dos courbé vers l'avant. Le geste final fut si éloigné de son intention qu'elle tomba à la renverse, se retrouvant sur le dos. Bras en croix, elle s'évertuait vainement à se fixer un point d'accroche dans son champ visuel, mais trop d'éléments venaient parasiter le procédé. Elle entendait, saccadée et assourdissante, sa respiration. Elle sentait le poids affligeant de chacun de ses muscles, si lourds qu'elle ne parvenait à les mouvoir avec précision. Elle entrevoyait les changements de couleurs vifs dus aux téléportations d'Ethan lorsque celui-ci apparaissait ou disparaissait, et ces pirouettes l'éblouissaient tant que de fins vaisseaux sanguins furent bientôt visibles autour de ses iris. Ses pensées mêmes lui semblaient douloureuses tant leur articulation devenait complexe et tumultueuse.

-Erlyn...parvint-elle à balbutier, sans être sûre de la localisation ou de l'état de son camarade.

Elle ne se rendit pas compte qu'elle était en réalité bien loin de l'homme aux six titres : avant de s'écrouler, elle avait parcouru plusieurs dizaines de mètres sans s'en rendre compte. Mais ce souvenir lui revenait en mémoire. Oui. Les deux, voire peut-être trois premières secondes, elle s'était très bien sentie, ainsi dotées des dons héréditaires de la famille Ehlkaÿd. Elle avait voulu courir vers Ethan afin de le prendre par surprise et le vaincre avant qu'il ne se rende compte du changement de ses capacités, mais il s'était téléporté, et en voulant se retourner, ces maux de tête étaient revenus. Erlyn n'était pas là. Au loin, il lui sembla discerner des silhouettes familières dans les gradins, qui se soulevaient et tentaient de lui hurler quelques encouragements qu'elle ne pouvait entendre. Pour autant, la vue de ses amis s'agitant pour l'inciter à ne pas perdre pied lui permit de trouver une attache à la réalité dans cet univers fantasmagorique dans lequel elle venait d'être plongée. Elle comprenait à présent le pourquoi de cette débandade. Ce n'étaient pas les réflexes de Nigfol qui lui faisaient défaut, mais la présence psychique de cette dernière. Supporter une telle distorsion des sens humains était beaucoup plus aisé lorsque son esprit effleurait celui d'un être éthéré. En cet instant, son cerveau seul ne pouvait assimiler tant d'informations, ne pouvait suivre le rythme de son olfaction, de sa vue et de son toucher. Même son ouïe semblait profondément affectée. Au prix d'un effort qu'elle jugea démesuré, Inès parvint à fermer sa bouche jusqu'à lors entrouverte et dont un filet de bave s'écoulait. Serrant le poing à s'en enfoncer les ongles dans la peau, elle leva son avant bras, puis fit fonctionner ses quadriceps afin de venir essuyer du dos de la main ce mucus malvenu. Très bien. Tout son corps lui faisait mal, mais au moins elle commençait à maîtriser ses gestes. Elle n'avait plus Nigfol avec elle, et ne pouvait pas compter sur les pouvoirs d'Erlyn, qu'elle s'avérait incapable de maîtriser. Il était grand temps pour elle de compter sur ses propres forces. Avant d'avoir ce fichu artefact, elle s'en sortait bien, sans l'aide de qui que ce soit. Et n'était-ce pas pour ça qu'elle s'était tant entraînée ces derniers jours ? Elle voulait gagner ce combat, non pas en tant que gardienne, ni en tant que membre d'un groupe quelconque ou héritière d'un pouvoir rarissime. Elle allait se relever et vaincre en tant qu'individu. Elle laissa glisser sa main gauche afin que la paume se retrouver face au sol, et activa ses dons de révulseuse, se propulsant fébrilement, ou plutôt s'infligeant un roulé boulé maladroit qui la fit se retrouver le nez planté dans les gravats. Elle s'était fait mal, pourtant elle ne s'était jamais sentie aussi bien. Son corps venait enfin de rejeter les pouvoirs d'Erlyn. Retrouvant instantanément ses moyens, elle se releva et se tourna pour voir Ethan, loin d'elle, avancer droit vers Erlyn tandis qu'un carreau arrivait dans le dos de celui-ci. Désespérément, elle tendit la main vers le projectile pour tenter de le repousser, mais savait son geste vain tant elle surestimait la portée de son influence. Ne s'était-elle donc redressée que pour voir son allié tomber ?

Erlyn aurait pu rire d'Inès en temps normal, mais la situation ne se prêtait pas à l'amusement. Ethan attaquait de face, mais était de ces adversaires qui était bien trop habiles et dangereux pour affronter un adversaire de façon aussi directe. Il fit un pas de coté, se préparant à riposter quand le carreau d'arbalète lui entailla le bras. La légende remercia son expérience sans laquelle il aurait été bêtement embroché, mais la blessure restait assez profonde pour le gêner. Par réflexe, faisant fi de cette dernière, il sortit de sa manche une fiole au contenu rose, semblable à celle que sa mère avait proposé a Edwig, lors de leur première rencontre, puis la lança au sol, de façon à l'embraser, créant une barrière entre lui et son adversaire, suite à quoi il se munit d'une autre potion, dont il but la moitié et appliqua l'autre sur la plaie, assez rapide pour ne pas se faire surprendre.

Utilisant ses capacités, il se rapprocha d'Inès à grande vitesse, rengainant son épée avant de l'attraper, et de la charger sur son épaule. Le dé tourna alors sur une nouvelle face, qu'Erlyn avait déjà atteint avec sa camarade.

Reposant Inès au sol, il dégaina de nouveau sa lame noire. Bien que sa plaie soit encore très ouverte, elle s'avéra ne pas saigner à outrance, et même commencer déjà à cicatriser, prouesse probablement due à la potion qu'il avait ingéré plus tôt. De Valato jusqu'ici, Erlyn n'avait pas oublié d'être un alchimiste confirmé, et là était son secret pour les guérisons rapides. Malgré cela, la douleur lui prenait à présent tout le bras, et ce serait le cas tant qu'il n'aurait pas reçu des soins adéquats. Il reporta son attention sur son adversaire tandis qu'il tendait à Inès deux couteaux de lancer.

Erlyn n'avait finalement pas eu besoin de son aide pour se tirer de ce mauvais pas. Inès soupira de soulagement en le voyant éviter tant bien que mal l'attaque double qui aurait pu venir à bout de sa personne et ne manqua pas d'exprimer sa surprise lorsqu'il les fit avancer jusqu'à la façade d'une face adjacente du cube juste avant que celui-ci ne pivote. Cet homme-ci était définitivement plein de ressources. N'en ayant l'utilité, elle lui fit toutefois signe de garder ses couteaux et réajusta son carquois avant de prendre son arc à la main. Elle ne pouvait prétendre être une archère réellement expérimentée – Habeth s'en sortait autrement mieux qu'elle – mais elle pouvait au moins gêner les mouvements d'Ethan en le forçant à éviter des assauts réguliers. Elle décocha un premier trait dans sa direction et ne prit pas de seconde flèche afin de garder sa main droite libre, au cas où elle aurait besoin de se servir de ses pouvoirs. Du coin de l'œil, elle observa la blessure encore ouverte de son camarade en pria pour que cette gène ne l'handicape pas outre-mesure si jamais ils en venaient au corps à corps. Même s'il maniait son épée à une main, le second bras servait nécessairement à maintenir un équilibre lors des assauts et des parades.

Ethan ne ralentissait pas le rythme de ses assauts, frappant avec professionnalisme mais se répétant de plus en plus au fil de l'avancée de la confrontation. En outre, et malgré leur précision, ses attaques manquaient de puissance. De simples coups portés à mains nues ne suffiraient pas pour venir à bout d'un homme de la carrure d'Erlyn, qui malgré sa chute ne semblait que peu affecté. Soucieuse d'en finir au plus vite avant que d'éventuelles lames fassent leur apparition dans le camp adverse, Inès décocha une nouvelle flèche en direction du soldat afin de ne pas lui laisser le loisir de recharger son arbalète. Si ses téléporations, à l'instar des siennes, lui demandaient une certaine application et ne pouvaient être utilisées à la légère compte tenu des conséquences physiques et de l'énergie demandée, il ne pourrait peut-être pas se permettre de temporiser. Une fois le premier trait parti, la jeune femme tendit sa main libre, paume ouverte, vers le terrien persécuteur. Usant de son pouvoir, elle le plaqua contre le mur lui faisant dos et tira de nouveau, espérant l'atteindre suite au choc.

Le coup qu'il avait reçu dans le dos coupa un instant le souffle d'Erlyn, avant qu'il ne laisse s'échapper un lourd grognement suite aux coups reçus sur ses avant-bras. Se relevant sans tarder, il secoua ses membres endoloris avant de reprendre ses armes. Inès était déjà passée à l'attaque, c'était donc à son tour d'agir. Dès qu'elle eut tiré sa flèche, il courut à la suite du projectile, lançant ses couteaux sur Ethan une fois arrivé à portée, et accéléra la vitesse de ceux-ci.
Il se mit en position, prêt à riposter à la moindre attaque, son don en éveil tout autours de lui.

Toute la foule retenait désormais son soufle. Les qualifications du premier tour étaient sur le point de s'achever, et ce sur un combat de titans. Si Christian et Violine restaient, dans l'univers du pot des personnages relativement secondaires, Lilia et Gareth avaient été investis par leurs créateurs d'une toute autre énergie, imprégnant leurs deux créateurs d'une profondeur sans égal. Même celles et ceux n'étant pas d'origine Cardithienne préssentaient les tenants et les aboutissants de cet affrontement. La pression était telle que tout le monde fixait les deux protagonistes principaux, qui se tenaient l'un à côté de l'autre tel de vieilles connaissances. Ces deux là avaient largement les capacités de ressortir vainqueurs si ils triomphaient aujourd'hui.

Le nordique avait mis toutes les chances de son côté, s'entrainant d'arrache-pied avec Violine. Ils étaient même parvenu, grâce aux faveurs de son créateur, à s'entrainer contre un des guides. Si ces combats s'étaient soldés par une majorité de défaites -les guides faisaient preuve d'une puissance hors norme- Gareth restait amplement satisfait de son duo. Violine contrôlait en effet presque parfaitement les modifications de masse que lui avait accordé son allié. Ils n'avaient pour autant pas passé leur temps à se battre. Gareth avait désiré comprendre dans son intégralité le pouvoir de la jeune fille, et en avaient découlés diverses stratégie qui, il l'espérait, leur offrirait la victoire.

Lasse de s'occuper de Serena, Layla était restée aux cotés de son père pendant toute l'après midi, lui apportant son soutien muet par multitudes d'étreintes qui, bien qu'un peu trop répétées au goût du nordique, lui avaient permis de ne pas trop penser au dernier combat qui allait se jouer.

Un léger sourire aux lèvres, Gareth se leva et observa Lilia avec attention. Dès le commencement du tournoi, il avait perçu le désir de gagner qui l'animait. Même si il ne pouvait en dire autant, le jeune homme se dévouerait corps et âme pour remporter la victoire.

- Comment te sens tu? s'enquit-il avec curiosité

Comme à chaque entracte depuis le début de la compétition, une musique était jouée à volume moyen dans les gradins, suffisamment forte pour être entendue et appréciée de tous, mais pas assez pour en devenir assourdissante ou couvrir les diverses conversations. Lilia avait observé le dernier combat avec une attention toute particulière, jugeant que les quatre personnages dans l'arène faisaient partie des adversaires potentiels les plus redoutables. L'une possédait l'artefact le plus puissant de son monde, deux autres étaient des soldats d'élite à la fois habiles et vifs d'esprit, et le dernier pouvait altérer le temps, causant parfois des réactions physiologiques inattendues, comme l'avait démontrée la perte de moyens d'Inès, pourtant accommodée par l’entraînement à ces effets. Avant que la jeune mutante n'eut le temps d'apprécier ou non le résultat précédent, son profil vint s'afficher sur les divers écrans, accompagné de ceux de ses camarades de joute. Lilia se leva et étira ses muscles engourdis par la position assise qu'elle avait trop longtemps conservé depuis le lever du soleil. Du regard, elle chercha Yuko qui avait fait l'effort d'être présent, mais elle ne trouva pas sur le visage de son collègue la détermination qu'elle aurait voulu y lire. Passer en dernière avait certes des avantages, à commencer par la possibilité de se préparer plus longuement avec son équipier, cependant l'inconvénient que représentait la montée croissante de tension durant deux journées entières éclipsait à son sens toute retombée positive. Et quand bien même, elle n'avait dans son cas aucunement profité de la disponibilité des guides et des infrastructures mises à sa disposition pour ne serait-ce que parler de stratégie avec Christian. Peu importe l'angle sous lequel elle tentait de voir les choses, il lui semblait impossible d'obstruer, ne serait-ce qu'un instant, le mépris qu'elle éprouvait pour cet homme. Bien qu'elle ne veuille l'admettre, elle savait pertinemment que c'était cette situation inconfortable plus encore que le fait de devoir lutter sous ces milliers de regards qui la mettait mal à l'aise. Dans l'arène, qu'allait-il se passer ? Christian allait-il se battre, apathique, ou bien abandonnerait-il dès le premier instant ? Elle ne savait pas vraiment quel cas de figure l'enchanterait le plus. Que n'aurait-elle pas donné pour pouvoir être aux côtés de Raphaël, Miranda ou n'importe qui d'autre à sa place...Rien ne servait pour autant de se lamenter en cet instant ; Gareth vint d'ailleurs la tirer de ses pensées. Elle le fixa un instant avant de lui répondre avec le sourire.

-Comme quelqu'un qui a envie d'en finir.

Du coin de l'œil, elle dévisagea Christian, puis se détourna vivement dès lors qu'il s'en rendit compte. Elle fut prise par l'envie de venir entortiller une mèche de ses cheveux courts autour de son index mais se retint de le faire en fourrant ses mains dans les larges poches du pantacourt qu'elle avait revêtu. Hors de question de montrer le moindre signe de stress à son allié. Même s'ils ne se connaissaient que peu, n'ayant eu le temps de se côtoyer que durant quelques semaines, Gareth devait quant à lui parfaitement savoir qu'elle appréhendait l'instant. Pourtant elle le savait : une fois l'action lancée, elle saurait faire abstraction de toute gène. Sans doute l'aura l'y aidait-elle. Fermant les yeux, elle expira longuement et fut de nouveau surprise, cette fois-ci par Miranda.

-Eh, t'as pas intérêt à perdre hein ! Je veux t'affronter, moi.

Durant quelques secondes, la jeune femme était prête à réprimander sa cadette qui n'était pas très adroite d'affirmer ainsi sa préférence pour un candidat ou l'autre, d'autant que Gareth faisait indéniablement partie de l'institut au même titre qu'elles. Finalement, elle adopta le sourire assuré de Miranda. Raphaël avait gagné, Benjamin avait gagné. Son jeune disciple – cette appellation l'amusait beaucoup – avait gagné, et même ses deux petites sœurs adorées étaient qualifiées pour la manche suivante. Hors de question qu'elle n'en soit pas ! Lilia déboutonna puis ôta la chemise qui surmontait son débardeur et la tendit à l'adolescente.

-Tu me la gardes ?

-Je te la rend que si tu gagnes.

-Oh...si tu veux. Il doit y en avoir vingt autres comme ça dans la penderie de notre chambre, mais d'accord.

Miranda leva les yeux au ciel et alla s'installer dans les gradins aux côtés d'Angélyna et Daniel. Serana quitta presque aussitôt les genoux de son père pour venir s'installer sur les siens, et l'adolescente fit signe à Layla de venir s'asseoir également. Il faudrait bien qu'elle quitte les jupons de son père, la petite. S'étirant une dernière fois les quadriceps en joignant ses mains derrière sa nuque, Lilia retourna auprès de Gareth et d'un geste fit comprendre à Nathan qu'ils étaient prêts.

-J'aimerais bien te voir gagner, affirma la mutante avec sincérité. Mais je ne peux pas décevoir Miranda.

Se dressant sur la pointe de ses pieds nus, elle l'embrassa vivement sur la joue, s'excusant d'avance pour les blessures qu'elle allait devoir lui infliger pour l'emporter. Elle n'avait rien contre lui, mais ainsi le voulait le Pot. Nathan apparut face à eux et observa Lilia avec un certain dédain, ce qui ne manqua pas de la surprendre, puis il les téléporta tout deux, comprenant que l'absence de Christian à leur côté n'avait d'un oubli. Il ne put s’empêcher de trouver cela puéril et retourna dans les gradins de Cardith aussitôt les deux candidats à terre. Il tendit une main à l'aîné de la fratrie Monier.

-Quand vous voulez.

Violine était quant à elle déjà sur le terrain. Elle avait conversé avec ses amis avant le combat et en était venue à la conclusion qu'il lui fallait absolument gagner. Pandora, Mavis et Darius avaient déjà perdus alors qu'ils étaient des monstres de puissance. À côté d'eux, sa force était risible, mais c'était dans l'ingéniosité et la coopération que résidait la véritable ampleur de la maîtrise de l'eau. Gareth avait tout ce qu'il fallait pour se qualifier, et ils avaient appris à travailler ensemble sans gène. Alors n'aurait-ce été que pour voir Pandora enrager, elle vaincrait. Le champ de bataille avait considérablement changé et en était revenu à une simplicité certaine. L'arène entière était en effet devenue un vaste chantier relativement plane. Quelques imposantes canalisations gisaient ça et là, tandis que de vastes étendues de boue faisaient acte de présence. Il y avait des débris assez hauts pour s'y mettre à couvert mais certainement pas pour s'y cacher, et la visité globale en disait long : ce serait un affrontement direct.

Erlyn s'isola aussitôt leur victoire annoncée. Elle lui avait laissé un goût amer, comme une déception, pourtant, il avait gagné, et se faisant, Inès aussi. Ce dernier point ne lui remonta que brièvement le moral. Un guide avait déjà soigné ses blessures, aussi s'affairait-il à réviser son équipement, reprenant un entraînement intensif pour les affrontements à venir.

Raphaël fronça les sourcils dans les gradins.

Quelque part, Raphaël n'avait pas tort. Christian était toujours considéré comme un ennemi, même de la part de sa coéquipière, qui n'avait pas envisagé de trêve, ne serait-ce que pour ce premier combat. De plus, il était impossible de prédire ce qu'il allait faire. Lorsque le guide lui tendit sa main, l'ange blanc le regarda droit dans les yeux.

Il ne pensa pas un instant avoir une quelconque importance aux yeux de Nathan, cependant, au moins celui-ci n'éprouvait pas de haine ou de mépris à son égard, en fait, il n'éprouvait probablement rien. Après tout, il était de ce monde, de cette arène, et n'avait probablement vu le jour uniquement pour cela, il était un agent direct du pot et peu lui importait le sort des concurrents ...
Christian attrapa sa canne et saisit la main du guide, qui l'envoya auprès de sa coéquipière. Il se débarrassa de sa veste pour se retrouver en chemise, laissant apparaître des bretelles, avant de dévoiler ses grandes ailes blanches parfaitement entretenues. Il fallait reconnaître a l'aîné toute la classe et la grâce dont était dépourvu le cadet. Enfin, il retroussa ses manches, prêt à l'affrontement.

Son visage reflétant l'ennui se transforma, le regard noir, la mâchoire serrée, comme fou de rage. Il dégageait alors une sorte d'aura d'impureté contrastant avec tout son être vêtu de blanc : cet air malveillant qu'il avait emprunté autrefois, lorsque Cardith toute entière était son ennemie.